APENDICE II

Vale das Baleias

(Wadi Al-Hitan, Egito)

Os desertos egípcios eram - há mais de quarenta milhões de anos atrás - parte do leito marinho do Mar de Tétis que rodeava o super-continente Pangaea.
No norte do Egito, a cerca de 200 km do Cairo, está Wadi-Al-Hitan, conhecido como o Vale das Baleias. Ali, um grupo de exploradores, entre os quais Philip Gingerich, um paleontólogo de vertebrados da Universidade do Michigan, escavaram e estudaram fósseis de baleias.
Durante a entrevista conduzida por Tom Mueller para a National Geographic a Philip Gingerich, o paleontólogo afirmou: "Caminhar por um deserto que há 40 milhões de anos era um vasto mar habitado por ferozes monstros marinhos não é uma atividade que se possa praticar todos os dias. Em Wadi-Al-Hitan é fácil sentir-se como um mergulhador que explora as profundezas da pré-história, como neste cantinho de areia com cenários de cortar a respiração e fósseis preservados de centenas de espécies que habitaram o lendário Mar de Tétis durante o período Eoceno. Não admira que este lugar tenha sido declarado Património Mundial da UNESCO em 2005.
Os primeiros fósseis foram descobertos em 1936.
Hoje em dia, este vale é um grande museu ao ar livre onde se pode ver peças paleontológicas expostas na areia. A maior parte destes fósseis pertence a esqueletos de baleias e aos seus antecessores: espinhas dorsais de baleias "dorudon" bebés; mandíbulas; colunas e vértebras de baleias "Basilosaurus" (baleias lagarto ou forma de dragão de 15 metros de comprimento - daí o seu nome científico - com as suas bocas revestidas de dentes finos e afiados); tartarugas; peixe-espadas; ouriços do mar; e a lista continua. Também se conseguem ver mangues fossilizados e outras espécies de plantas.
Gingerich e a sua equipa são responsáveis por terem localizado mais de mil fósseis de baleias durante os últimos 27 anos. Mas...de onde vieram estes fósseis? Como chegaram até aqui? Para respondermos a estas questões vamos fazer um exercício de imaginação.  ...